1926年9月23日、ノース・キャロライナ州ハムレット生まれ。40年代からフィラデルフィアに移り地元のミュージシャンらとの親交を深めつつ、R&Bバンドなどでも活躍。49年ディジー・ガレスピー楽団で初レコーディング。55年には、マイルス・デイビス (tp) クインテットに抜擢、57年にはセロニアス・モンク (p) などとのセッションを通して目覚しく成長を遂げていく。この時期にコルトレーンは、自身のリーダー作をプレスティッジ、ブルーノート、アトランティックなどのレーベルに吹き込む。特にアトランティックの作品は、マイルスとのセッションからモード奏法を完成し、コルトレーン独自のスタイルを築いた。
【1957】 Coltrane (Prestige)
初リーダー作
【1957】 Blue Train (Blue Note)
クインテットによるブルーノート録音ハードバップ作品
【1958】 Soultrane (Prestige)
Prestigeでの最高傑作
【1959】 Giant Steps (Atlantic)
全曲自作「シーツ・オブ・サウンズ」(音を敷き詰める奏法)完成